Si ce poids reste trop méconnu, c’est d’abord parce qu’il n’existe pas une définition très précise de ces entreprises. « Leur nombre varie considérablement selon la définition et le seuil de contrôle retenus », soulignent Edith Ginglinger et Farid Toubal, codirecteurs scientifiques de la chaire. Dressant un panorama de ces entreprises dans le monde, les deux auteurs soulignent en outre que leur poids est très variable d’un pays à l’autre : au sein des sociétés cotées, les entreprises dont l’actionnariat familial représente au moins 20 % des droits de vote ne représentent que 22,4 % aux Etats-Unis, 34,6 % en Inde, contre 46,8 % en Chine. Avec un taux moyen de 43 %, l’Europe affiche pour sa part de fortes disparités : très minoritaires au Royaume-Uni (15,8 %), ces entreprises dominent au contraire la cote en Allemagne (51,5 %), en France (54,1 %) et en Italie (59 %). Des différences qui peuvent notamment s’expliquer par le système juridique en place (« common law » ou droit civil), et ses conséquences sur la protection des investisseurs minoritaires, la réglementation des marchés de capitaux, du travail… Si les entreprises familiales sont présentes dans la plupart des secteurs, elles le sont particulièrement dans l’informatique, les médias, ou encore dans les biens de consommation, où « elles sont favorisées par des barrières à l’entrée plus faibles et des opportunités d’engagement direct avec les consommateurs, renforçant le lien entre identité de marque et valeurs familiales », expliquent les auteurs de l’étude. Globalement, les sociétés détenues à 25 % par des familles représentaient en 2020 environ un quart des actifs, des ventes, des salariés et de la capitalisation boursière des sociétés cotées en Europe.