La France et l’Italie ont à la fois un problème de compétitivité-coût et un problème de profitabilité des entreprises, les deux étant liés. La France et l’Italie produisent surtout des biens assez peu sophistiqués et ont un niveau de gamme moyen. De ce fait, les coûts salariaux dans les deux pays sont plus élevés que ceux des pays produisant au même niveau de gamme. Ceci correspond au problème de compétitivité-coût. Pour continuer à vendre, pour éviter de perdre trop de parts de marché, les entreprises françaises et italiennes doivent baisser leurs prix de vente pour les maintenir au voisinage de ceux des concurrents. Elles ne peuvent donc pas passer leurs coûts dans leurs prix, d’où le recul de leur profitabilité (la rentabilité du capital est de 7 % en France et en Italie, contre 10 à 14 % dans les autres pays de l’Union européenne ou de l’OCDE).

Nous essayons de mesurer de combien les coûts salariaux unitaires sont trop élevés en France et en Italie. Pour cela, nous utilisons la technique suivante : nous regardons vis-à-vis de quels pays la France et l’Italie ont un problème chronique de déficit extérieur, ou bien ont une balance commerciale qui se dégrade continûment. Ce sont normalement les pays qui «coûtent de la croissance» à la France et l’Italie donc vis-à-vis desquels la France et l’Italie ont un handicap de compétitivité.

Il s’agit de l’Allemagne, de la Belgique, des Pays-Bas, des Pays d’Europe centrale, de la Chine, de l’Afrique, des pays émergents d’Asie autres que la Chine, de l’Espagne. Quand on compare le coût salarial unitaire pondéré dans ces pays, en France et en Italie, on voit que le coût salarial unitaire est trop élevé de 12 % en France et de 14 % en Italie : ceci donne l’ampleur de la baisse des salaires ou de la hausse de la productivité qui seraient nécessaires dans ces deux pays.